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當歷史步入到晚清時期，清王朝的衰落已經是走向不可避免的趨勢了，稍有眼見的人士，都知道這艘"船"很難再闖過驚濤駭浪了。對于清朝的統治者來說，他們顯然也意識到了這一點，開始想方設法通過社會變革的方式，以延緩清王朝存續的時間。如果說"戊戌變法"時的清廷，除了光緒等少數開明人士之外，大多數保守派還不情不愿的話，那么將近十年后，也就是到了二十世紀初期之時，連慈禧也感到不改革已經不行了。

慈禧等人態度的轉變，自然和深刻復雜的社會形勢變化有關。其一是八國聯軍侵華前后，清廷在西方列強的欺壓下，毫無還手之力，西逃回來的慈禧，開始意識到世界文明潮流的發展大勢已然不可阻擋，等待觀望的結果只能是等死。

其二是發生于1904年的日俄戰爭，日本和俄國在清朝的統治地盤上大打出手，到作為"被碰瓷"一方的清廷，卻只能宣布中立，臉面都丟盡了。而且從日俄戰爭中，清廷也看到了一線希望，日本的君主立憲制，還有這么強大的生命力，為什么他們清朝不能嘗試一下，以順應民眾的呼聲呢？

所以種種因素的累積，迫使清廷開始正視社會改革，地方的督撫大員們，也紛紛要求進行改革，于是清末轟動一時的"五大臣出洋考察團"就這樣誕生了。當時被排出去的幾位大臣們，分別前往美國、日本、法國、德國等國家考察。在歷經將近一年時間的考察之后，他們返回清廷，很快提出了改革的措施，也以正式的文書頒布天下。

今天看來，當年清廷的改革，也確實有不少的亮點。比如廢除了長達上千年的科舉制度，改為新式教育制度；建立現代行政管理機構，比如仿效西方的議會，在地方設立資議局，在清廷設立資政院等等。可以看出，清廷是準備為君主立憲下一番功夫的，但為什么他們的改革失敗了呢？

首先是清廷有著改革的決心，卻行動遲緩。說白了，他們畫出了路線圖，然而在行動上卻慢了很多，有時候是被下面推著往前走。這樣的行為方式，自然讓當初抱著很大期待的士紳們失望透頂，感覺清廷是在敷衍了事，這就是期望值越大，失望值也就越大。

其次是由于改革的被動性，以及社會形勢的快速變化，所以每當清廷行動一步的時候，卻總是慢了一拍，所以即使改革了，卻總是得不到大家的認可，這更加劇了大家對清廷的不滿。

更為重要的是，那些熱切希望社會變革的年輕人等不及了。正如梁啟超在《少年中國說》中所寫的那樣：少年強則國強。那些年輕人，在經歷了新文明的洗禮后，越發不滿足清廷畏首畏尾的改革了，以徐錫麟、汪精衛、林覺民、蔡元培等為首的年輕人，開始了武力革命的方式，在他們的感召下，清末起義風起云涌，成為了推翻清廷統治的一股主要社會力量。

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